Foi uma longa espera para continuar a história de Aoi Tsubaki e suas aventuras tranquilas no Reino Oculto em forma de anime. (Visualização está lançando o mangá desde o início, embora no momento da redação deste livro os romances permaneçam sem licença.) Mas agora, finalmente, aprendemos o que aconteceu com Aoi após sua estada em Oriyo-ya e com seu relacionamento com o oni que seria seu marido, o mestre estalajadeiro de Tenjin-ya… embora se você tiver grandes esperanças nessa última frente, talvez seja melhor moderá-las. Embora o conteúdo desta temporada seja um adorável equilíbrio entre tradição ayakashi, perigo e culinária aconchegante, ela não chega nem remotamente perto de uma conclusão satisfatória no final do episódio doze.
Isso parece um golpe, visto que os espectadores já tiveram que esperar tanto para que esta temporada se materializasse. Esse sentimento é agravado pelo fato de que algum progresso real foi feito entre Aoi e Master Innkeeper nos primeiros episódios – ambos ficaram mais confortáveis um com o outro a ponto de realmente parecer que o relacionamento deles tem uma chance. Ele é muito menos o homem que declarou o destino de Aoi de ser sua noiva e mais alguém que quer se casar com ela porque a ama genuinamente. Da mesma forma, a atitude de Aoi suavizou-se em relação a ele à medida que ela o conheceu. Casar-se com ele não parece mais algo a que ela está sendo forçada por homens que controlariam sua vida, mas algo que ela pode querer fazer porque se preocupa com ele. É muito fofo… e então, de repente, desaparece.
Embora esta série seja baseada na tradição estritamente japonesa, parece uma comparação com o conto popular classificado como ATU425a, “O Animal como Noivo”, mais especificamente com o motivo H1385.4, “A Busca pelo Marido Desaparecido”. Existente em todo o mundo, este tipo e tema de conto (mais conhecido como o conto de fadas norueguês “Leste do Sol, Oeste da Lua”) segue uma mulher enquanto ela sai em busca de seu marido desaparecido, que ela conheceu em uma forma não humana. Essa é justamente a trajetória que Aoi segue: o Mestre Estalajadeiro é um oni com traços animalescos de chifres, ele se afasta dela e ela sai em busca dele. Ela está até acompanhada por outros companheiros não humanos, neste caso Ginji, Ranmaru e Chibi, e encontra outros ajudantes ao longo do caminho na forma de Byakuya, Kasuga e Oryo. Seja intencional ou não, enquadrar esta temporada como ATU245a dá a Aoi uma estrutura a seguir para recuperar seu marido com sucesso. A partir do episódio doze, ela está fazendo exatamente isso, e o fato de acabar na Terra do Norte do Reino Oculto apenas fortalece os vínculos com histórias como “Leste do Sol, Oeste da Lua” e Hans Christian Andersen‘The Snow Queen’, ambos apresentando heroínas intrépidas se aventurando para o norte em busca de seus amores perdidos.
Ter essa estrutura também torna a história um pouco mais difícil. As habilidades culinárias de Aoi são seu poder mágico, e ela as usa para resolver problemas que encontra ao longo do caminho. Quando ela encontra comida que o jovem príncipe do Reino Oculto pode (e irá) comer, ela não está apenas alimentando uma criança faminta; ela está criando um aliado. Quando ela apresenta pratos locais exclusivos para o novo marido de Kasuga, Kiyo, líder das Terras do Norte, ela está garantindo a ajuda dele. E quando ela ajuda as fadas da neve a alimentar seu deus, ela também ganha a lealdade de um grupo que pode ajudá-la, tanto no momento quanto no futuro. Embora possa parecer um pouco antifeminista que a “mágica” de Aoi seja algo tão associado à domesticidade feminina, a verdade é que em um mundo onde ela está em desvantagem mágica, suas habilidades cotidianas são consideradas poderosas. Outros sabem cozinhar, mas não sabem cozinhar como dela. Sua comida foi uma das razões pelas quais ela foi autorizada a se tornar a noiva incontestada do Mestre Estalajadeiro, e o uso dela para encontrá-lo e salvá-lo é simplesmente uma construção disso. E quando você pensa sobre isso, a capacidade de cozinhar boa comida é a capacidade de manter as pessoas vivas e felizes.
Assim que Raiju aparece em cena, proclamando-se o novo mestre estalajadeiro de Tenjin-ya e afirmando que o anterior detentor desse título foi preso, a série assume seu fluxo narrativo de busca. Raiju é pintado como um malvado quase caricatural, mas a alegria que ele sente ao forçar ayakashi a revelar suas verdadeiras formas (em oposição às formas humanóides que eles normalmente adotam) garante que ele seja totalmente odioso. O espelho que ele usa para forçar as máscaras dos ayakashi claramente lhes causa dor, como vemos quando ele o usa em Byakuya, um hakutaku, porque está impondo uma mudança física. É uma forma de agressão, e Aoi só está a salvo porque, como humana, ela tem nenhuma outra forma para assumir. O uso que Raiju faz disso mostra a profundidade de sua depravação e, portanto, põe em questão o julgamento do governante que fica sentado em silêncio e o deixa fazer isso. Se Aoi quiser recuperar seu Mestre Estalajadeiro, ela terá que enfrentar um monstro e um homem que não tem problemas em fazer companhia a monstros.
Assim como na primeira temporada, a animação tem seus problemas. Há muitos movimentos rígidos e momentos estranhos fora do modelo, embora a arte faça uma boa tentativa de encobrir isso, especialmente com as roupas e ayakashi da Terra do Norte inspiradas em Ainu. (E Chibi, é claro, continua adorável.) Tanto sub quanto dublar são bons, embora seja uma pena não ouvirmos muito sobre Katsuyuki Konishi e Christopher Wehkamp como o Mestre Estalajadeiro. O maior problema aqui é realmente o interminável. Até o momento em que este livro foi escrito, não havia nenhuma palavra sobre uma terceira temporada, o que poderia, compreensivelmente, diminuir o entusiasmo por esta. Mas ainda vale a pena assistir – mesmo que você não se importe com os elementos folclóricos, qualquer tempo passado no Reino Oculto é uma delícia.